Sein Denken bewirkte eine "kopernikanische Wende" in der Philosophie.

Immanuel Kant, am 22. April 1724 im ostpreußischen Königsberg als Sohn eines Sattlermeisters geboren, verdankte er seiner Mutter die frühe Berührung mit dem Pietismus, einer religiösen Bewegung, die gegenüber dem Buchstabenglauben eine echte gefühlsbetonte Frömmigkeit forderte.

Nach siebenjährigem Besuch des Fridericianums begann er 1740 an der Universität seiner Vaterstadt zu studieren, zuerst Theologie, die er jedoch bald zugunsten von Philosophie und Naturwissenschaften aufgab. Neun Jahre verdiente er dann seinen Lebensunterhalt als Hauslehrer auf Adelsgütern in der Umgebung Königsbergs und eignete sich in dieser Zeit, außer weltmännischer Gewandtheit, eine gründliche philosophische Bildung an.

1755 promovierte er und lehrte dann als Privatdozent an der Universität. Erst fünfzehn Jahre später erhielt er die Professur für Logik und Metaphysik, die er bis zu seinem Tod innehatte. Das Leben des Philosophen war arm an äußeren Ereignissen und sein Tagesablauf einer geradezu pedantischen Regelmäßigkeit unterworfen.

Nach dem Erscheinen seiner Hauptwerke erlangte Kant noch zu Lebzeiten Berühmtheit über Deutschlands Grenzen hinaus. Ihm wurden zahlreiche Ehrungen zuteil, doch Berufungen an andere Universitäten lehnte er stets ab. Als er am 12. Februar 1804 starb, eilten Menschen aller Stände in seine Wohnung, um den großen Mann noch einmal zu sehen.

Das philosophische Werk Kants lässt sich in zwei Perioden unterteilen: die vorkritische und die nachkritische. Die große philosophische Leistung Kants ist die Synthese zwischen dem Rationalismus und dem Empirismus. In seinem Hauptwerk "Die Kritik der reinen Vernunft" (1781) zeigt er, dass in unserem Denken bestimmte Formen wie Raum und Zeit "a priori" vorgegeben sind.

In seiner "Kritik der praktischen Vernunft" (1788) entwickelt Kant eine Pflichtethik, die im "kategorischen Imperativ" mündet: "Handle so, dass du die Menschheit sowohl in deiner Person, als auch in der Person eines jeden anderen jederzeit zugleich als Zweck, niemals bloß als Mittel brauchst".

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